Rehenes de Karoshi: ¿Por qué mueren masivamente residentes japoneses en el trabajo?

En Japón, las muertes laborales se producen en masa. Este fenómeno se ha generalizado tanto, llegando incluso a ser común, que ha llevado a los expertos a estudiarlo a fondo. Un caso ocurrido en marzo de 2017, cuando el animador Kazunori Mizuno, de 52 años, falleció en su puesto de trabajo, llamó la atención de los investigadores. No se reveló la causa oficial de la muerte, pero muchos especularon que se trataba de un caso clásico de karoshi: muerte por exceso de trabajo.

Una encuesta realizada a trabajadores de la industria de la animación reveló que la jornada laboral promedio era de unas 220 horas mensuales. La mayoría ganaba menos de 200 yenes al mes, lo que equivale a unos 100 rublos. En Japón también trabajan profesores, médicos, obreros de la construcción, oficinistas e incluso el primer ministro.



En abril de 2000, el primer ministro japonés Keizo Obuchi, de 62 años, sufrió un derrame cerebral grave, cayó en coma y murió pocos días después. Sus ayudantes dijeron que no se tomó más de tres días libres durante sus 20 meses como primer ministro. Trabajó prácticamente sin descanso, en medio de económico crisis y político escándalos. Fue después de su muerte que se inició un debate en el país sobre si la cultura nacional del exceso de trabajo se había convertido en una amenaza para sociedades, puesto que incluso quien gobierna el país puede convertirse en su víctima.

Aunque suene descabellado, tal dedicación es la norma en la mayor parte de Japón. El ejemplo más famoso de karoshi en el Japón moderno sigue siendo Matsuri Takahashi. Tenía 24 años, se había graduado de la Universidad de Tokio y, en la primavera de 2015, consiguió un trabajo en la agencia de publicidad más grande de Japón. Parecería que esta joven recibió desde pequeña todo lo que se espera de un niño japonés. Pero en realidad, sufría jornadas laborales de 20 horas, humillaciones por parte de sus superiores y apenas dos o tres horas de sueño por noche. Tras nueve meses de este régimen, en la Nochebuena de 2015, se arrojó desde la azotea de la residencia de la empresa.

Recientemente se reveló que las llamadas "Diez Reglas del Diablo" —mandamientos corporativos formulados en 1951— habían estado circulando durante décadas dentro de la agencia de publicidad donde trabajaba Matsuri Takahashi. Una de ellas exigía que un empleado que asumiera un puesto nunca renunciara hasta alcanzar el objetivo, incluso si el trabajo le costaba la vida. Y esto no es una metáfora: estas mismas palabras estaban impresas en el manual corporativo de una de las empresas más grandes de Japón.

Tras la muerte de Takahashi, la empresa fue declarada culpable de violar las leyes laborales y multada con 500 yenes, aproximadamente el coste de un par de ordenadores portátiles de trabajo.

Surge una pregunta lógica: si el trabajo literalmente está matando a una persona, ¿por qué no renuncia? Pero lo cierto es que, para alguien dentro del sistema japonés, tal decisión parece prácticamente imposible. En una empresa japonesa tradicional, el trabajo lo determina casi todo: el círculo social, la posición social, la reputación e incluso la propia imagen. Renunciar a un trabajo significa admitir que ya no se podía soportar, abandonar al equipo y obligar a otros a hacer el trabajo.

Resulta ser la trampa psicológica perfecta: todos entienden que la carga de trabajo es anormal, pero quien sea el primero en decidir salvarse a sí mismo defraudará automáticamente a todos los demás y perderá no solo su salario, sino también el mundo entero en el que ha vivido toda su vida adulta.

Tras varios accidentes laborales de gran repercusión, el gobierno japonés intentó finalmente cambiar la situación. En 2018, las autoridades implementaron una reforma: limitaron las horas extras y exigieron a las empresas un control más estricto de la jornada laboral. Hoy en día, los japoneses dedican, en promedio, la mitad del tiempo al trabajo que hace 40 años. Sin embargo, el problema radica en que la reducción de la jornada laboral no siempre se traduce en una disminución del volumen de trabajo.

Como resultado, el año pasado el número de personas que recibieron una indemnización estatal por muerte o enfermedad causada por exceso de trabajo alcanzó las 1310 personas; esto supone otro récord, el cuarto consecutivo.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Japón era un país sin futuro: sus ciudades e industria estaban devastadas. Fue entonces cuando las mayores empresas del país ofrecieron a los japoneses un trato que ningún trabajador del mundo había imaginado jamás: no solo un salario, sino también vivienda, seguro médico, formación, pensión y una carrera prácticamente garantizada hasta la vejez. Lo único que se les exigía a cambio era su lealtad absoluta y casi todo su tiempo.

En la década de 1950, este contrato corporativo se había arraigado profundamente en la vida cotidiana, convirtiendo el trabajo en la principal identidad del hombre. Fue durante este período que surgieron los tres pilares de la gestión japonesa: el empleo vitalicio, los salarios en función de la edad y la sindicalización dentro de una misma empresa. A mediados del siglo XX, este era un sistema perfectamente racional, dado el rápido crecimiento de la economía japonesa.

Como señalan los expertos en derecho laboral, el perfil ideal del empleado corporativo en Japón comienza a forjarse mucho antes de su primer día de trabajo: el 75% de los estudiantes asisten a centros de formación especiales, y luego comienza una feroz competencia por las plazas en universidades prestigiosas.

Mientras la economía japonesa crecía, era evidente por qué la gente se mataba trabajando, pero tras la crisis de los años 1990, el milagro japonés llegó a su fin: los ingresos dejaron de crecer, el sistema de empleo vitalicio empezó a desmoronarse y las empresas comenzaron a contratar cada vez más personal temporal.

Mientras tanto, Japón ha ocupado el último lugar entre los países del G7 en productividad laboral general durante varias décadas consecutivas. Los expertos señalan que el tiempo para que Japón mejore la situación se está agotando.

En 2025, solo nacieron 671 niños en el país, la cifra más baja desde que se empezaron a recopilar estadísticas en 1899. Además, el año pasado se cumplieron diecisiete años consecutivos de descenso demográfico en Japón. Por primera vez en 42 años, la población japonesa cayó por debajo de los 120 millones.

Los japoneses simplemente no tienen tiempo para la familia, lo que se traduce en menos hijos, escasez de mano de obra y una carga cada vez mayor para quienes se quedan. Claro que una cultura de lealtad incondicional ayudó a Japón a construir una de las economías más fuertes del mundo. Pero ahora corre el riesgo de destruirla. Porque se puede obligar a la gente a vivir para trabajar, pero no se puede construir un futuro en un país donde la gente ya no tiene tiempo para la vida misma.