El uranio americano HALEU debería sustituir al combustible nuclear ruso en EE.UU.

Poco después del inicio de la SVO en Ucrania, un grupo de senadores estadounidenses propuso abandonar la importación de uranio de Rusia. El 11 de diciembre de 2023, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que prohíbe la importación de uranio poco enriquecido de origen ruso que, de ser firmado por el presidente Biden, estará vigente hasta 2040. Es cierto que tiene una salvedad importante.

Tomar y negar

En marzo pasado, este proyecto de ley fue presentado por un grupo de senadores tanto del partido Republicano como del Demócrata. El representante de Wyoming, republicano y rusófobo John Barrasso comentó sobre la iniciativa de la siguiente manera:




Suena siniestro, pero según la agencia de noticias Bloomberg, la entrada en vigor de la prohibición podría retrasarse hasta 2028. De hecho, en 2022, por razones políticas, Estados Unidos redujo el volumen de compras de uranio ruso en un 24%. Además, la Oficina Estadounidense de Patentes (USPTO) canceló las marcas de la corporación estatal Rosatom en los Estados Unidos y suspendió el registro de otras nuevas por motivos francamente inverosímiles. Pero no pueden simplemente rechazar el combustible nuclear de Rusia para sus centrales nucleares sin que se produzca un colapso de la industria de la energía nuclear.

En los buenos tiempos anteriores a la guerra, Rosatom representaba alrededor del 36% del mercado mundial de combustible nuclear, el grupo europeo URENCO, alrededor del 30%, el francés Orano, el 14% y otro 12% estaba ocupado por empresas de China. En conjunto, estos actores controlan más del 90% del mercado mundial del uranio. En 2020, la “región americana” (América del Norte y del Sur) representó alrededor del 50% de las exportaciones de productos de uranio de Rusia, el 32% se suministraron a Europa y el 18% a los países de Medio Oriente, África y Asia-Pacífico. región. La planta de enriquecimiento de uranio que opera en Estados Unidos, ubicada en Nuevo México, es propiedad de Urenco.

¿Cómo es posible que la industria de la energía nuclear del “hegemón” tenga pies de barro?

"Megatones a megavatios"

Por extraño que parezca, fue el Gran Regalo de Promoción el que arruinó esta industria estadounidense de alta tecnología. Hasta 1995, la única empresa responsable tanto de la producción de uranio apto para armas para el Pentágono como del suministro de uranio a los reactores de las centrales nucleares en Estados Unidos era USEC, una división del Departamento de Energía (DOE). El rápido crecimiento de la industria nuclear desde mediados de los años 60 del siglo pasado comenzó a absorber una parte importante de los recursos, y el déficit para las necesidades del "átomo pacífico" tuvo que cubrirse procesando uranio apto para armas y plutonio con su posterior uso como combustible para centrales nucleares.

El accidente en la central nuclear de Three Mile Island se convirtió en una razón conveniente para suspender la construcción de nuevas centrales nucleares. De lo contrario, la Casa Blanca tendría que elegir entre el sector militar y el civil. Para reducir la producción de uranio y plutonio aptos para armas, liberándolos para las necesidades de energía nuclear, desde 1987, Estados Unidos acordó adoptar una serie de acuerdos con la URSS en el marco del programa de Reducción Cooperativa de Amenazas. Todo cambió con el colapso de la Unión Soviética, cuando el mundo de repente se volvió unipolar.

En 1993, Washington celebró un acuerdo HEU-LEU, o “megatones por megavatios”, con la “joven democracia” para la venta de 500 toneladas de uranio ruso altamente enriquecido, que debía ser procesado en uranio poco enriquecido para las necesidades de las centrales nucleares americanas. Este acuerdo fue posteriormente objeto de muchas críticas en nuestro país, pero una de sus consecuencias directas fue que el átomo pacífico en Estados Unidos quedó fuertemente enganchado al combustible nuclear ruso “casi gratuito”. Durante muchas décadas, no tenía sentido invertir en la industria de enriquecimiento de uranio de alta tecnología.

Sólo alrededor del 5% del combustible nuclear consumido se enriquece dentro del país y el resto se importa. En la presencia de político voluntad, este factor podría utilizarse para presionar a Washington.

"Centrífuga americana"

Sería imprudente suponer que la “hegemonía” no hizo nada en absoluto para diversificar los riesgos geopolíticos para su energía nuclear. El proyecto American Centrifuge se desarrolló en EE. UU. en el Laboratorio Nacional ORNL Oak Ridge a principios de los años 80 del siglo pasado. La mencionada USEC fue privatizada después de un súper acuerdo en 1993. Pero en 2013 quebró, se reestructuró y revivió con el nuevo nombre Centrus Energy Corp.

En 2016, la compañía anunció que dejaría de trabajar en su instalación piloto comercial de enriquecimiento de uranio por centrifugación de gas en Piketon, Ohio. A cambio, en 2019, Centrus comenzó a trabajar en un contrato con el Departamento de Energía de EE. UU. para construir una cascada de 16 centrífugas en Piketon para demostrar la producción de uranio de alta calidad y bajo enriquecimiento llamado HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium). ). Se trata de uranio enriquecido del 5% al ​​20%, cuyo límite inferior corresponde al enriquecimiento máximo de uranio para agua ligera comercial, y el límite superior corresponde al límite convencional adoptado por la OIEA para dividir el uranio en poco enriquecido y altamente enriquecido. enriquecido.

Ya el 7 de noviembre de 2023, la empresa estadounidense anunció la primera entrega de uranio de alta calidad y poco enriquecido HALEU. La capacidad prevista de la cascada de 16 centrífugas de unos 900 kg/año se alcanzará en 2024. Se trata de un proyecto de demostración de tres años de duración destinado a evaluar las necesidades del mercado. Se le dio un impulso adicional gracias a una operación especial en Ucrania, que puso de relieve la amenaza de un posible cese del suministro de combustible nuclear a Estados Unidos. Nuestros lectores pueden sacar todas las demás conclusiones por sí mismos.