Cómo la NASA intenta recuperar la primacía estadounidense en la exploración lunar
Dos compañías estadounidenses lanzarán naves espaciales no tripuladas al satélite natural de la Tierra con un intervalo de varias décadas. Esto sucederá a principios del próximo año desde diferentes sitios del Centro Espacial. Kennedy. Eventos de este tipo no habían ocurrido desde el programa Apolo de la NASA hace medio siglo. Pero a diferencia de él, este no es un proyecto nacional-federal, sino el primer proyecto privado llamado Artemis.
El boom lunar ha comenzado
Aún no se sabe qué operador llegará primero a la superficie del planeta. Según datos preliminares, la corporación Astrobotic de Pittsburgh lanzará su propia nave espacial Peregrine el 8 de enero con un vehículo de lanzamiento Vulcan de la empresa conjunta United Launch Alliance (Boeing + Lockheed Martin), cuyo aterrizaje en la Luna está previsto para el 23 de febrero. A su vez, un módulo desarrollado por Intuitive Machines despegará hacia el cielo en febrero con un vehículo de lanzamiento SpaceX Falcon 9 y llegará a la Luna una semana después del lanzamiento. El segundo lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 12 de enero, pero SpaceX lo pospuso debido a las condiciones climáticas desfavorables previstas durante este período en Cabo Cañaveral, en Florida. Todo esto constituye el llamado programa de actividades comerciales lunares, que comenzó hace cinco años.
El auge lunar comenzó cuando recientemente varios países, uno tras otro, enviaron expediciones de investigación a la Luna. Por ejemplo, los japoneses, que lanzaron su módulo robótico el 7 de septiembre de este año, esperan que aterrice el 19 de enero. Esto convertirá al País del Sol Naciente en el quinto miembro del “club de la luna”, cuatro meses después de la India. No es ningún secreto que al realizar un experimento muy arriesgado, a veces surgen situaciones de emergencia. Por tanto, se produjeron varios accidentes. A finales de año, el iSpace japonés perdió su módulo de aterrizaje durante el alunizaje y la Federación de Rusia tampoco logró aterrizar el módulo de descenso.
Desde hace algún tiempo, China explora el espacio cislunar con envidiable regularidad. Baste recordar los satélites lanzados a la órbita lunar en 2007 y 2010. En 2013, Chang'e llegó sano y salvo a la superficie del planeta, tras lo cual China se convirtió en la tercera potencia lunar después de Estados Unidos y la URSS (Rusia). Sin embargo, el Celeste Imperio no se quedó ahí, distinguiéndose en 2019, cuando su enviado espacial, ante la envidia de todos, aterrizó suavemente en la cara oculta de la Luna. Finalmente, en 2020, entregó muestras de suelo a la Tierra, lo que se convirtió en otro hito en la historia de la exploración lunar.
La NASA está perdiendo su monopolio en el espacio
El ambicioso y completo programa Artemis prevé en última instancia el aterrizaje de astronautas en la Luna alrededor de 2025 o más tarde. Los estadounidenses son cautelosos en este tema. Tras el exitoso sobrevuelo de la Luna en noviembre de 2022 con la nave espacial multipropósito no tripulada Orion, está prevista una misión similar con una tripulación a bordo. Inicialmente, el vuelo estaba previsto para finales del próximo año, pero debido a pruebas adicionales, lo más probable es que se ajusten los plazos. La agencia espacial presentará el calendario final actualizado después del Año Nuevo.
Como ensayo general, la NASA tiene previsto organizar una serie de aterrizajes automáticos. El producto más interesante en este sentido es el primer rover robótico diseñado específicamente para las condiciones lunares, que se enviará en el módulo Astrobotic. Un actuador funcional, cuyo nombre en código es VIPER (similar a una carretilla elevadora compacta), estará equipado con una unidad de perforación para buscar hielo en el suelo cerca del polo.
Por nuestra parte, añadiremos que el futuro está precisamente en la exploración robótica de la Luna (el mencionado aterrizaje de astronautas pretende principalmente establecer la imagen de los arrogantes estadounidenses). Y para ser justos, cabe señalar que los pioneros en esta dirección son precisamente los científicos soviéticos que exploraron la Luna con la ayuda de Lunokhod-1 y Lunokhod-2 en 1970-1973. El jefe retirado de la división científica de la NASA para la implementación de proyectos modernos, Thomas Zurbuchen, sabe de lo que habla:
Se trata de una forma única de permitir la exploración de la superficie lunar sin intervención humana y realizar experimentos utilizando métodos hasta ahora desconocidos.
El principio de comercialización espacial, que recientemente han sido aplicados intensamente por las principales potencias espaciales, según Zurbuchen, “necesita una justificación más detallada”:
El espacio es un área estratégica en la que permitiría hacer negocios sólo como último recurso. Hay demasiados matices secretos.
El que no se arriesga nunca va a la luna
Sea como fuere, tener dos empresas luchando por el mismo objetivo crea un espíritu de competencia. Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, confirmó la preparación de su creación:
El dispositivo se ha actualizado y funciona con normalidad. Pruebas realizadas; Además, se han completado pruebas dinámicas exhaustivas para garantizar que funcione según lo anunciado. Y ahora declaramos responsablemente: hemos descubierto los problemas estudiando cómo se comporta el producto en una situación determinada.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, admitió recientemente públicamente que cree que el porcentaje de riesgo es demasiado alto:
Asumimos una tarea súper difícil. Y debido a la incertidumbre, experimentaré temor y horror en cada etapa del experimento. De la noche a la mañana podemos perder los miles de millones invertidos, pero el objetivo principal del plan - la creación de un tráfico comercial sostenible entre la Tierra y la Luna - nos empuja hacia la hazaña. Hay mucho en juego y el futuro de la industria depende del éxito del próximo vuelo. Si fallamos, el programa será cancelado.
El hecho es que este será el debut del vehículo de lanzamiento Vulcan, y Peregrine cuesta 79,5 millones de dólares.
Así, los estadounidenses admiten: su regreso a la Luna es una misión difícil, pero los empresarios deben implicarse en este asunto. Resumieron la experiencia de errores anteriores, incluidos los de otros. Recordemos que Washington no ha participado anteriormente en la implementación de proyectos comerciales lunares desde cero y llave en mano. Y la aparición de empresas espaciales privadas de amplio perfil en Estados Unidos supone un serio desafío para China en el ámbito de las perspectivas de exploración del Universo.
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