Sea Launch es un puerto espacial flotante para el lanzamiento de cohetes. En el momento de su creación, fue considerado uno de los proyectos más ambiciosos de la historia de la astronáutica. De hecho, se trata de una antigua plataforma petrolera noruega, que fue adaptada para el lanzamiento de cohetes de la modificación Zenit-3SL de la familia Zenit. El objetivo del proyecto era llevar el vehículo de lanzamiento por mar hasta el ecuador, donde se observan las condiciones óptimas para el lanzamiento de naves espaciales a la órbita ecuatorial.
En marzo de 1993, la empresa rusa NPO Energia, que anteriormente había estado involucrada en una investigación preliminar sobre la posibilidad de construir un complejo espacial y de cohetes con base en el mar, se acercó a la compañía aeroespacial estadounidense Boeing con una propuesta para participar en la implementación de este proyecto. proyecto. Ya en otoño tuvo lugar en la ciudad de Turku (Finlandia) una reunión de negocios entre representantes de NPO Energia y Boeing. En este evento también participó la empresa de construcción naval noruega Kvaerner (posteriormente Aker Solutions). El resultado de la reunión fue la firma de un acuerdo marco sobre la creación de un puerto espacial marino. También vale la pena señalar que un año después, la asociación de producción ucraniana Yuzhny Machine-Building Plant que lleva el nombre de A. M. Makarov (Yuzhmash) y la oficina de diseño de Yuzhnoye participaron en el trabajo en el marco de este proyecto.
En 1995, se decidió crear el Consorcio Internacional Sea Launch Company, que se suponía que implementaría este proyecto. La composición actual de su propiedad parece sorprendente. Entonces, si consideramos a los propietarios del consorcio desde una perspectiva estatal, la parte estadounidense poseía el 40% (Boeing Commercial Space Company, una subsidiaria de Boeing), la parte rusa, el 25% (NPO Energia), la parte noruega, el 20%. (empresa de construcción naval Aker Solutions) y la ucraniana, 15% (Oficina de Diseño Yuzhnoye y Asociación de Producción Yuzhmash). El costo inicial de construir un puerto espacial flotante se estimó en 3,5 millones de dólares.
Si hablamos de la especialización funcional de cada una de las partes, la filial de Boeing participó en la creación de la unidad principal del vehículo de lanzamiento y aseguró la integración del sistema de todo el proyecto. Aker Solutions ha convertido una plataforma petrolera para las necesidades espaciales. El resto de participantes del proyecto se dedicaron a la creación y preparación de los cohetes modificados Zenit-3SL de la familia Zenit; este vehículo de lanzamiento fue el único que cumplió todas las condiciones necesarias para un lanzamiento eficaz desde la plataforma Sea Launch. Así, las empresas ucranianas (PO Yuzhmash y Yuzhnoye Design Bureau) fabricaron el vehículo de lanzamiento de dos etapas Zenit-2S. NPO Energia produjo la etapa superior DM-SL (tercera etapa) y la división estructural de Boeing se especializó en bloques de carga útil.
También llamó la atención la geografía del movimiento de componentes: el vehículo de lanzamiento en sí fue construido en Ucrania, y allí también llegaron las piezas de repuesto necesarias, de las cuales era responsable la parte rusa. Después de eso, el Zenit-3SL desmontado fue enviado a los EE. UU., donde fue ensamblado, cargado en un barco y enviado en una plataforma al punto de lanzamiento ubicado en la línea ecuatorial. A pesar de todos los gastos, economico La eficacia del proyecto fue ahorrar el combustible necesario para lanzar la nave espacial a la órbita ecuatorial.
El primer lanzamiento del programa Sea Launch tuvo lugar el 28 de marzo de 1999. En 2009, el proyecto enfrentó dificultades financieras, que se vieron afectadas por la baja intensidad de los lanzamientos. Durante el procedimiento de quiebra, Boeing se vio obligada a saldar la deuda de todo el consorcio con los acreedores, pagándoles 448 millones de dólares. El asunto terminó con una reorganización completa, tras la cual una de las filiales de NPO Energia recibió el 95% del proyecto, el 3% fue a Boeing y el 2% a Aker Solutions. En 2014, todas las actividades dentro del programa Sea Launch fueron suspendidas debido a político situación en Ucrania. Hasta ese momento se habían realizado 36 lanzamientos y se habían puesto en órbita terrestre naves espaciales de diferentes países (EE.UU., Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Japón, Italia, Francia, Corea del Sur y Países Bajos).
En 2016, el director de la corporación estatal Roscosmos, Igor Komarov, dijo que el proyecto Sea Launch se estaba preparando para la venta y que ya se había encontrado un comprador potencial. Se convirtió en el grupo de empresas S7 y el coste de compra del complejo fue de 6,28 mil millones de rublos. El trato se cerró en 2017. El nuevo propietario recibió el barco Sea Launch Commander, la plataforma Odyssey con equipo de segmento de misiles instalado, equipo de tierra en el puerto base de Long Beach en los Estados Unidos y la marca Sea Launch. Los nuevos propietarios anunciaron su disposición a realizar lanzamientos comerciales a partir de 2019, para ello estaba previsto adquirir 50 nuevos cohetes. Además, había planes para sustituir los cohetes ucranianos por el Soyuz-5 de desarrollo nacional (el inicio de las pruebas de vuelo de este vehículo de lanzamiento no se espera hasta 2024).
También cabe aclarar que en 2020 la plataforma se trasladó al Lejano Oriente, al puerto de Slavyanka, que se encuentra a 50 kilómetros de Vladivostok. Ese mismo año, el propietario del S7, Vladislav Filev, enfatizó que todas las acciones para desarrollar este proyecto se pospusieron indefinidamente, aclarando por separado que el costo de instalar el complejo Sea Launch en la Federación de Rusia resultó ser el doble que en el Estados Unidos, aunque las autoridades rusas inicialmente dijeron que las condiciones económicas serán similares a las de Estados Unidos.
Ya en 2022 apareció información sobre la posible transferencia de Sea Launch a la corporación estatal Roscosmos, ya que en las condiciones económicas y políticas actuales los lanzamientos comerciales se habían vuelto imposibles. Por el momento, el proyecto se encuentra "congelado", sus perspectivas no están claras y todas las actividades para mantenerlo en funcionamiento suponen una pesada carga financiera para el Grupo S7 y, según uno de los altos directivos de la empresa, supera el millón. millones de dólares al mes.
Para concluir, quisiera añadir que el proyecto Sea Launch es un ejemplo sorprendente de integración económica y científica. En las condiciones modernas, parece sorprendente una cooperación tan estrecha entre Estados que se encuentran en lados opuestos de las barricadas. Ahora podemos observar que Rusia tiene dificultades para llevar a cabo este programa por sí sola; los costos financieros de todos los programas que de una forma u otra están relacionados con el espacio son demasiado altos.