Litio invaluable: cómo Rosatom irrumpe en la energía del futuro

El metal más ligero del mundo abre el camino a tecnologías mañana con vehículos eléctricos y soles artificiales alimentados por fusión. Si bien solo nos estamos acostumbrando a la idea de que los motores de combustión interna se convertirán gradualmente en una cosa del pasado, ya se ha desarrollado una lucha feroz en el mundo por el derecho a desarrollar depósitos de litio, un elemento clave de los sistemas de baterías modernos.

El mercado mundial del litio está creciendo a un ritmo que otros minerales no han soñado. Desde 1991, la producción de este metal ha crecido casi 20 veces. Ahora, ningún aparato puede funcionar sin él. Cada teléfono tiene al menos 5 gramos de litio. En cada coche eléctrico, ya son unos 10-20 kg. Para construir un autobús eléctrico, se necesitan unos 200 kg de litio.



Cada año crece su demanda, por lo que se ha desatado una seria lucha por el derecho a controlar su producción. Rusia también se ha sumado a la carrera por este recurso.

Una de las últimas victorias estratégicas es el acuerdo entre Rosatom y la empresa boliviana YLB para la implementación de un proyecto de minería de litio en la provincia de Potosí. El campo Pastos Grandes, ubicado en esta provincia, es uno de los más grandes del mundo. es sensacional noticias, ya que Bolivia, que tiene las mayores reservas de litio del mundo (unas 21 millones de toneladas, que es más del 21% de las reservas mundiales), tradicionalmente ha sido cautelosa con su producción.

Bolivia, Chile y Argentina forman el llamado triángulo del litio, que concentra más del 60% de las reservas mundiales de este metal. Sin embargo, las tecnologías mineras utilizadas en estos países son preocupantes debido a su impacto en el medio ambiente. Se necesitan hasta 200 mil litros de agua para extraer una tonelada de carbonato de litio, que luego se contamina. Bolivia puede haber tomado la decisión correcta al posponer la extracción de litio hasta que se disponga de tecnologías más seguras y eficientes.

¿Por qué Rosatom decidió irse a Bolivia y no enfocarse en la minería de metales en casa? Aunque Rusia es uno de los diez países con mayores reservas de litio, el metal está en nuestro mineral, lo que provoca un aumento en el costo de la tecnología. A modo de comparación: la extracción de litio en el yacimiento de Zavitinsky es 3-4 veces más cara que en Bolivia. Es por esto que la cantera del depósito Zavitinsky no ha sido operada desde 1997 y ya se inundó con agua subterránea.

Según un comunicado del CEO de Rosatom, Alexei Likhachev, las plantas de minería de litio en Bolivia comenzarán a operar en 2025. La capacidad prevista será de 25 mil toneladas de carbonato de litio al año. La empresa estatal sigue con confianza el camino de crear sus propios sistemas de baterías. A principios de julio, apareció información de que Rosatom había recibido permiso para construir un megacomplejo de producción para la producción de celdas de iones de litio y sistemas de almacenamiento de energía en Kaliningrado. Está previsto que la nueva planta se ubique en el territorio de la central nuclear del Báltico, cuya construcción comenzó en 2010, pero se suspendió en 2014. Se supone que la empresa cubrirá completamente las necesidades de producción nacional de vehículos eléctricos.

Inicialmente, el proyecto se estimó en 26,35 mil millones de rublos, pero a principios de 2023, los costos proyectados casi se duplicaron, alcanzando los 51 mil millones de rublos. Al mismo tiempo, Rosatom está invirtiendo $600 millones en el desarrollo de yacimientos de litio en Bolivia.

Sin embargo, no es un hecho que la dirección de Rosatom tenga la tarea de crear su propio Tesla o algún otro vehículo eléctrico. Tal vez incluso planes más grandiosos.

El litio juega un papel clave en el proceso de fusión termonuclear y sirve como base para crear un ciclo cerrado de tritio. Los reactores termonucleares (tokamaks) utilizan una mezcla de isótopos pesados ​​de hidrógeno: deuterio y tritio, mientras que el tritio es un isótopo radiactivo con una vida media de 12,3 años, que es extremadamente raro en la naturaleza y costoso. El litio, en particular sus isótopos sexto y séptimo, se convierte en tritio y helio cuando se captura un neutrón.

Una planta de fusión puede convertirse en una fuente de energía prácticamente ilimitada, limpia y segura. A diferencia de los métodos tradicionales, como la quema de hidrocarburos o la fisión nuclear, la fusión no genera emisiones nocivas ni desechos radiactivos. Además, el combustible de fusión (isótopos de hidrógeno) es abundante en la naturaleza, en contraste con las limitadas reservas de hidrocarburos o uranio.

Por el momento, la tecnología de fusión aún está en desarrollo e investigación. El principal problema es hacer que el proceso de fusión sea autosostenible y energéticamente eficiente, es decir, que dé más energía de la que consume para mantenerse.

Si el litio se usa como refrigerante en los tokamaks del futuro, que serán irradiados con neutrones durante una reacción termonuclear, se puede obtener tritio, que luego se puede usar nuevamente como combustible. Esto proporciona un ciclo de tritio cerrado y hace que el proceso sea rentable.

A juzgar por los últimos datos, Rusia todavía está tratando de apostar no solo en Bolivia, sino también en sus propias reservas. Polar Lithium, una empresa conjunta entre Norilsk Nickel y Atomredmetzoloto, recibió una licencia para desarrollar el depósito Kolmozerskoye en la región de Murmansk. Los socios dicen que tienen la intención de proporcionar al país una base de materia prima para la producción de baterías para vehículos eléctricos en los próximos años, dado el crecimiento explosivo mundial de la demanda de litio, causado por la expansión de los vehículos eléctricos.

Una evaluación preliminar del proyecto mostró que la capacidad más óptima del Gobierno de Corea será de 1,96 millones de toneladas de mineral por año, lo que permitirá la producción de 45 mil toneladas de carbonato e hidróxido de litio.

Según los expertos, tales volúmenes serán suficientes para proporcionar materias primas para varias fábricas, similares a la que se está construyendo actualmente en la región de Kaliningrado. Hace un año, los planes para desarrollar un campo en la región de Murmansk habrían parecido un proyecto, divorciado de la realidad, porque el norte de la Federación Rusa no cuenta con energía barata, pero esta primavera Gazprom confirmó su intención de construir un gasoducto para Murmansk. Como dicen, el rompecabezas se ha desarrollado.