El 25 de diciembre, el instrumento más caro y la construcción espacial a largo plazo en la historia de la humanidad, el telescopio James Webb, que se considera uno de los programas científicos más importantes de nuestro tiempo, se lanzó a la órbita de la Tierra. El telescopio se construyó durante casi un cuarto de siglo, se gastaron alrededor de $ 10 mil millones en él y, después de numerosas transferencias de lanzamiento, fue lanzado con éxito por el cohete portador Ariane 5 desde el cosmódromo de Kourou en la Guayana Francesa.
James Webb es una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). La NASA invirtió $ 8,8 mil millones, la ESA - $ 815 millones, incluido el costo del vehículo de lanzamiento y el lanzamiento, CSA - $ 165 millones Se creó un telescopio con un peso de 6350 kg en los Estados Unidos con la ayuda de científicos de 17 países.
Después de la separación del LV, el telescopio se dirigió de forma independiente a una órbita de halo en el punto L2 Lagrange del sistema Sol-Tierra. Se moverá allí durante aproximadamente un mes y luego comenzará a girar alrededor del Sol junto con la Tierra. Estará ubicado a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en el lado opuesto al Sol. Luego, serán necesarios 5 meses para ajustar la óptica y calibrar el equipo. Solo después de eso quedará claro si las esperanzas de los científicos se harán realidad o no.
James Webb debería eventualmente reemplazar el Telescopio Hubble, que se lanzó en 1990 y está programado para ser desmantelado en 2030. La vida útil del nuevo telescopio es de 10 años (el suministro de refrigerante será suficiente para esa cantidad). James Webb es aproximadamente 100 veces más sensible que el Hubble, que opera principalmente en los rangos óptico y ultravioleta y orbita la Tierra mucho más cerca, unos 550 km, entrando y saliendo de la sombra de nuestro planeta cada 90 minutos.
El diámetro del espejo principal plegable (compuesto) de James Webb es de 6,5 m, está ensamblado a partir de 18 segmentos de berilio de forma hexagonal, cubiertos con una fina capa de oro (tiene una buena reflectividad), que es mucho más grande que la de Hubble - 2,4 m. El nuevo telescopio puede operar en el rango infrarrojo, lo que hace posible estudiar galaxias distantes, lo que lo convierte en la herramienta más poderosa en manos de los astrónomos. Los científicos podrán observar el pasado profundo del Universo, ver la formación de las primeras galaxias y la luz que acaba de aparecer después del llamado Big Bang de estrellas.
Además, el telescopio brindará la oportunidad de evaluar si hay vida en las lunas de Júpiter y Saturno, y también buscará planetas potencialmente habitables. El nuevo telescopio observará fuentes de luz en longitudes de onda de 60 a 500 micrones en el espectro infrarrojo. Podrá enfocar la luz a distancias de más de 13,5 mil millones de años. El telescopio también investigará exoplanetas relativamente fríos, agujeros negros supermasivos y responderá algunas preguntas científicas.